El pueblo de Tortuguero (“Región de Tortugas”) se encuentra en el noreste de la costa del Caribe costarricense, aproximadamente a 80 kilómetros al norte de Puerto Limón. El pueblo tiene varias culturas: hispánicas, indígenas (Nicaragua) y Afro-Caribeña. Se hablan ambos, el español y el inglés criollo. La región alrededor de Tortuguero se llama la llanura de Tortuguero, que es una zona plana con un relieve suave, cubierta por una gran área de bosque tropical.
La playa de Tortuguero es el area de anidación más importante para la tortuga verde, especie amenazada, en el Hemisferio Oeste. La gran baula, la carey y la cabezona también anidan aquí. Se cree que la población de tortuga verde casi alcanzó su extinción en los años 60s cuando casi todas las hembras anidadoras que llegaban a Tortuguero eran extraidas de su hábitat para exportarlas en el mercado para consumirlas como sopa de tortuga. La STC fue establecida en el año 1959, específicamente para el estudio y protección de las tortugas verdes en el Caribe. Trabajando de cerca con el gobierno costarricense, la STC ha ayudado a establecer el Parque Nacional Tortuguero en 1970, un movimiento que ofreció protección a las tortugas y estableció un límite estricto del número de tortugas que se podían extraer.
Una vez establecido el Parque, el desarrollo costero se vio poco potenciado más allá de la comunidad ya existente, y la presencia de los investigadores de STC y guardaparques frenaban el saqueo. El parque incluye ahora más de 19.000 Ha y protege los 28 km de playa desde la bocana del Río Tortuguero hasta Parismina. El Parque, y el Refugio de Vida Silvestre Barra del Colorado, comprenden el mayor transecto de bosque húmedo tropical contiguo remanente en la costa Atlántica de Costa Rica.
Desde los años 50s, los científicos de la STC y voluntarios participantes ha llevado a cabo programas de monitoreo de los nidos cada año en Tortuguero y compartido los datos con los guardaparques costarricenses. En 1995, la STC empezó monitoreando la playa durante los meses de primavera (Marzo-Mayo) para la anidación de las baulas. Las investigaciones de la STC nos confirman la importancia global de Tortuguero para ambas especies, la verde y, más recientemente, la baula. Además, varios individuos de la rara tortuga carey anidan en el refugio cada año.
Durante el año 2000 para la temporada de anidación de la tortuga verde (Julio hasta Octubre) más de 2600 tortugas verdes fueron marcadas por los investigadores de STC y los participantes, más que las 2002 que se marcaron el anterior año. Además, 12 careys y una baula se encontraron también. Durante la temporada de tortuga baula en el 2000 (de Marzo a Mayo) más de 58 baulas fueron marcadas por los investigadores y participantes de STC, menos que las del año anterior que fueron 100. Seis tortugas verdes se marcaron también durante la temporada de baula del año 2000. En relación a otra vida salvaje, el Parque provee hábitats de gran importancia para jaguares, tapirs, lapa verde, 3 especies de monos y numerosas especies de plantas. (ver Medio Ambiente de Tortuguero para más detalles).
Aún con el establecimiento del Parque, la STC se ha dado cuenta de que sigue existiendo una demanda cultural de la carne y los huevos de las tortugas marinas difícil de superar. Intentando no interferir con las costumbres locales, la STC comenzó a trabajar con los locales para promocionar el ecoturismo como una vía para un uso más sostenible de las tortugas marinas que venían a Tortuguero cada año. En 1971, la STC empezó a contratar gente de la comunidad para caminar los 28 km de la playa y llevar así a cabo el conteo de los rastros.
Gradualmente, las tiendas locales y hoteles se han expandido ofreciendo a los locales un sustento económico estable. Cada año, decenas de miles de turistas vienen a Tortuguero para observar la anidación de las tortugas marinas así como otros tesoros naturales del Parque Nacional. Después de recibir una certificación a través de STC por parte de un programa de entrenamiento, los locales adquirieron permisos gubernamentales autorizándoles a guiar las salidas nocturnas para el avistamiento de tortugas marinas. Los locales se sienten orgullosos de recibir un permiso para el guiado, y aquellos que lo hacen son fieles defensores de las tortugas de Tortuguero.
Otras iniciativas se enfocan en la importancia de educar tanto a los costarricenses y visitantes sobre las diferentes amenazas y supervivencia de las tortugas marinas. Con el apoyo de la Fundación Tinker, la STC construyó un kiosko educacional en el centro de Tortuguero explicando la historia de las tortugas marinas, proyecto que se amplió al construir el Museo de Historia Natural y Centro de Visitantes H.Clay Frick, al cual llegan la mayoría de visitantes de Tortuguero.
El trabajo en desarrollo sostenible con la comunidad de Tortuguero ha demostrado que una tortuga marina viva en la playa tiene mayor valor para los locales que una tortuga muerta en una olla. Los turistas pagan un dinero considerable para la observación de la anidación de las tortugas en la playa de Tortuguero. Más de 50.000 turistas visitan Tortuguero anualmente para esto, así como el bosque tropical del Parque Nacional.
Clima: Tortuguero tiene un clima caliente y húmedo. Las temperaturas diarias medias son de 26ºCy las precipitaciones anuales son de 5,000mm. Los cálidos días se preceden de suaves vientos y noches frescas.
Vegetación: La mayor parte del Parque es una llanura aluvial (desde el nivel del mar a 20m) que se extiende hacia tierra firme, y es ocasionalmente interrumpida por algunos cerros volcánicos aislados de 100-300m. Una complicada red de canales y arroyos de aguas oscuras se extienden alrededor de pantanos con palmeras y bosque lluvioso mixto a través de toda la región. La vegetación natural del área avanza desde bosques pantanosos con una baja capacidad de drenaje en tierras bajas cerca de la costa hacia bosques húmedos tropicales pre-montañosos dentro de tierra firme en alturas más elevadas. La composición de las especies en el bosque va cambiando gradualmente de maleza y vegetación arbustiva costera a amplias extensiones de pantanos con palmera Raphia y especies mixtas a los lados de los márgenes de los cursos acuáticos (waterway), y hasta bosques perennes. El dosel arbóreo puede llegar a más de 60m de altura con árboles 1-2m de circunferencia, algunos con estructuras gigantes. La biodiversidad tanto en plantas como en animales es muy elevada- una de las más altas de toda Costa Rica.
Fauna: Una abundante vida Silvestre habita Tortuguero, incluyendo 57 especies de anfibios, 111 especies de reptiles y 60 especies de mamíferos. Más de 300 especies de aves viven en Tortuguero durante todo el año o parte de él. Los ornitólogos aficionados ven habitualmente al tucán de pico castaño, trogones grandes (de Mássena), oropéndolas de Montezuma y una variedad de lapas. Algunas de las especies de aves comunes en los canales incluyen las garzas verde y azul, martines pescadores, anhingas, jacanas, pájaros cantiles (sun grebes) y varias especies de rapaces. Otros animales que se ven comúnmente son los murciélagos pescadores, los perezosos de tres dedos, las iguanas, los basiliscos esmeralda, las ranas de dardo venenosa, y los monos aulladores, cariblanca y araña.
Los rastros de nutrias de río, chanchos de monte y dantas se ven habitualmente en los bordes de ríos y canales. También se observan habitualmente caimanes en las laderas, así como peces aguja, manatíes, cocodrilos, crustáceos y algún ocasional tiburón toro. Jaguares, ocelotes, y kinkajous habitan el parque también, aunque no son fáciles de ver.
Sea Turtle Conservancy
